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A conclusão da temporada 2023 da Fórmula 1 estava praticamente definida ao chegar aos Emirados Árabes Unidos para o Grande Prêmio de Abu Dhabi, a última etapa do ano. Com o tricampeonato já garantido para Max Verstappen, da Red Bull, os holofotes se voltaram para outros protagonistas, notadamente o prodígio italiano de apenas 17 anos, Andrea Kimi Antonelli, da equipe Prema. Demonstrando maturidade, Antonelli registrou o segundo melhor tempo nos testes da Fórmula 2, a categoria de acesso à elite do automobilismo, no circuito de Yas Marina.
O desempenho não surpreendeu os especialistas, que frequentemente comparam o jovem talento a nomes renomados como o heptacampeão Lewis Hamilton e o próprio Verstappen.
Originário de Bolonha, ao norte da Itália, Antonelli ingressou no programa de desenvolvimento de pilotos da Mercedes em 2019, aos 13 anos. Essa iniciativa, que também revelou nomes como George Russell e Esteban Ocon, representou um marco em sua carreira após conquistar o título da WSK Euro Series, uma competição europeia de kart, pela Academia Rosberg, do ex-piloto Nico Rosberg.
O automobilismo sempre esteve presente na vida de Antonelli, cujo pai, Marco, ex-piloto do Campeonato Europeu de Carros de Turismo, é proprietário da equipe de kart AKM Motorsport. Apesar da coincidência do nome do meio com Kimi Raikkonen, campeão da F-1 pela Ferrari em 2007, Antonelli esclareceu que não foi uma homenagem, mas uma ideia de um amigo do pai para um nome do meio estrangeiro que soasse bem.
Para conquistar Antonelli, a Mercedes superou a concorrência da Ferrari, a equipe de seu país natal. Desde então, Toto Wolff, chefe da equipe alemã, tem acompanhado de perto o desenvolvimento do jovem piloto e o orientou a aprimorar suas habilidades no inglês, preparando-se para os desafios nas categorias superiores. Até o momento, Antonelli já acumula cinco troféus na carreira, incluindo os campeonatos italiano e alemão de Fórmula 4 e a Taça FIA F-4 em 2022, além da Fórmula Regional do Médio Oriente e da Europa em 2023.
Não apenas o talento ao volante impressiona, mas também seus resultados na F-4, com 13 vitórias em 22 corridas na categoria italiana e o título antecipado na F-4 alemã, com 9 vitórias e 3 segundos lugares em 18 etapas. Embora muitos esperassem a promoção de Antonelli para a Fórmula 3, a Mercedes optou por colocá-lo diretamente na F-2, justificando a decisão pela semelhança de design dos carros com a F-1 no próximo ano.
Os fãs de Antonelli veem nele um possível sucessor de Hamilton na Mercedes, cujo contrato com a equipe alemã vai até o final de 2025, quando o italiano completará 19 anos. Se seu talento é comparável ao do heptacampeão, sua abordagem acelerada lembra Verstappen, que estreou na F-1 aos 16 anos pela Toro Rosso em 2015. Tornou-se o piloto mais jovem a vencer uma corrida na Fórmula 1 aos 17 anos, no GP da Espanha em 2016.
Os torcedores italianos nutrem a esperança de que Antonelli possa encerrar o longo jejum de títulos da Itália na Fórmula 1, sendo Alberto Ascari o último campeão em 1952 pela Ferrari. No entanto, Toto Wolff adota uma postura cautelosa, destacando a necessidade de não apressar o desenvolvimento do jovem piloto, ressaltando suas habilidades e personalidade, além de contar com um ambiente familiar sólido.
Neste momento inicial de sua jornada, Antonelli continua a ser uma promessa brilhante para o automobilismo, conforme destaca Toto Wolff, apreciando a oportunidade de trabalhar com o piloto e seu pai, pessoas que mantêm os pés no chão, segundo o chefe da Mercedes.
